Обычно говорят, что это первая роль в кино Жан-Пьера Лео. 14-летний мальчишка оказался на съемочной площадке, отозвавшись на объявление, и Трюффо взял его, поразившись внешнему сходству с самим собой в том же нежном возрасте. Дуанель стал совместным творением режиссера и актера. "Он понравился мне с первого взгляда, - говорил Трюффо о Лео. - У него тоже было весьма неблагополучное детство, но он оказался агрессивнее меня и полностью изменил тон нашего фильма. Я представлял себе Антуана Дуанеля замкнутым, робким ребенком, вроде меня самого. Лео же, в отличие от меня, обладал каким-то особенным здоровьем, он мог сопротивляться..."
Хотя нет, Дуанель в фильме вряд ли сопротивляется внешним обстоятельствам. Но в нем есть удивительное здоровое начало, которое позволяет ему существовать независимо от внешних обстоятельств. В конце фильма он бежит к морю, прямо в одежде бежит в волнах этого моря, и с сожалением смотришь на титры "FIN", с Трюффо всегда жаль расставаться, даже, если это расставание на время. Ведь после "400 ударов" были еще и "Украденные поцелуи" и "Семейный очаг" все с тем же героем Антуаном Данелем.